一问直击吉彦心头，父慈母贤，生养之恩，岂是想抹就能抹灭的？他真的知错了。小妹有一语说得对极，人纵有高志，但脚踏着实地，不可忘却疾苦。
眼泪滴在账页上，晕开了墨。但他深知这笔账糊不了，一切回不到过去了。堂屋内沉寂许久，吉彦慢慢直起腰，伸出双手，手面朝上。
“爹，求您再像少时那般打儿子一回吧。儿子虚伪自私，不孝不悌，该打该惩。”也许这十多年，他不应只待在县学死读。温饱思欲，嘴上圣贤，内里藏奸，他大错。
他惧于李焕处境，又何尝不是在拿李焕遭遇当借口，强掩己身虚伪？还有云琴表妹，本就是他捕风捉影，却害得云琴名声败坏，远嫁济崇。大舅与娘嫡亲的兄妹，十余年不上他家门。
都是他的错。读书人的清高在他这，早已不纯粹了。
吉忠明依他，庄上没有戒尺，他让老二去折了根柳条回来。打完后，吉彦一双手手心都见青紫，他再次磕头：“爹，儿子知错了。”
长出一口气，吉忠明回炕上坐着：“等你乡试放榜后，就分家。”
吉彦闻言，心揪疼，这本是他所期望的，但此刻却难受得喘不过气。一口气梗着，久久才提上来，伴着失声痛哭。
他哭，躺在炕上的吉孟氏同是泪如雨下。吉诚与吉俞红了眼眶，但亦松了一口气。他们也是直条条的汉子，没得让老三嫌弃成这般，还死攀着他不放。
堂屋里渐渐没了声，吉安饭菜也做得差不多了。解了罩衫，走出厨房，轻轻敲了敲堂屋紧闭的门。
“爹，我摆饭了。”
吉忠明看着吉彦在账本上签了字、摁了手印，朝门口道：“摆吧，多拿四只碗。”
“好。”吉安推门进屋，也不看人，收拾了六棱桌，端着冷了的茶水回去厨房。不一会，又端来一盆井水，盆边挂着条干净的方巾。
看着闺女出屋，吉忠明叫起老三：“去把脸洗洗，今天中午咱们爷四个喝两杯。”老眼看向老大、老二，“喝完了，事也就算过了。”
吉诚、吉俞明白意思，立马应声：“人大了，各有心思，兄弟之间闹些别扭在所难免。请爹放心，我们不会……”
“我们还是亲兄弟。”吉彦转过身磕头：“弟弟错了，请两位兄长原谅一回。”
利欲熏心，随人翕张。说的就是他。之前卖乡试副榜名，他原打算是给娘两百两银，并示意娘用那两百两银再买一间铺子。如此就有三间铺，爹该明白他的意思。可后来妻女……说到底还是他自身问题。
若心不念私，他又怎会被左右？在铺子开起来后，黄耀米还说就那样瞒着，但他一想不能。
他爹与县里西陈书斋掌柜私交甚笃，瞒不住。这三年不向娘拿一文银，也是他心里虚。
“起来服侍你娘洗漱。”吉忠明姑且听着他的话。
“是，”吉彦撑地爬起，才历乡试九日，缓和了些微，又跪了三个时辰。身子疲累到极致，但此刻他的心却放开了，拧了方巾，拖着两腿跪到炕边。
“娘，儿子辜负您了，儿子对不住您。等您回家，还请您领儿子去大舅家请罪。”
提到她大哥，吉孟氏才压下的泪再次上涌，呜咽出声。老话说，子女都是前世欠下的债，一点没错。
“要不是怕你那三个孩子吃苦，我容不得黄氏一天。你个不知恩不懂好的孽障……”
吉安摆好饭，见她娘、三哥都捯饬好了，才去厨房叫了辛语和欣欣。这顿饭，没分男女桌，一家子团在了一起。
两杯酒下肚，吉忠明看向抱着小孙女喂饭的闺女：“这个庄子买了，我就让你们娘把红契给丫儿了。”
吉俞举手：“我没意见。”眼瞥向吃得喷香的“小黑球”，苦笑着戏说，“爹，您帮儿子估估，我这个要陪嫁多少，也让我心里有个底。”
这可怎么办好？也不知道捂一捂，能不能白回来？
小欣欣回她爹一笑，继续大口吃着肉汁拌饭，两眼还盯上了那盘冒尖的红烧肉。
“你浑说什么呢？”吉孟氏双目肿着，瞪眼不惧威严：“欣欣不到三岁，眉眼没长开，长开就体面了。”
“娘，您别在这上安慰我了。”吉俞记性很好：“小妹一落地，鼻梁骨就顶起来了，胎发黑油油。之后褪去了红，皮子越来越白，头发那就更不用说了。”
吉诚听不下去了：“你不能总拿欣欣跟小妹比。”想想自家婆娘那虎样，他莫名有点庆幸膝下没闺女，不然他铁定也活得跟老二一个样。
“欣欣不好吗？”吉彦手高肿着，好不容易才夹了一块肥瘦适中的红烧肉，放到小侄女碗里：“能吃能喝，性子全然似了二嫂。”倒是他家欣然有点歪了，不过也不怪，爹娘没做好样子。
小欣欣目光从红烧肉上，移到她三叔肿得跟馒头似的手上，含在嘴里的饭也忘了嚼了。
吉安碰了碰她的小下巴，小嘴立马又动了起来。
“对了，小妹，”吉彦想起一事：“你给我绣的锦囊不见了。”他记得是挂在腰间，可在三元客栈醒来后，就没再见着那只锦囊。也找了，没找到。
“丢了就丢了吧，上面没字没特殊印记，不碍事。”吉安喂欣欣的空当，自己也吃了两口。
这边一桌和谐，枣余村吉家三房黄氏母女此刻却是味同嚼蜡。吉彦回来没归家，就去了北郊庄子上，这叫两人心难安。
“娘，您说爹考完了乡试不等放榜就急着赶回，是为啥？”吉欣然还是想知道爷奶去县学那日，发生了什么。
黄氏敛目放下筷子，抽出掖在袖口的帕子擦拭嘴，起身回里屋又跪到佛像前，闭目念经。
她心里怕。
不会的，老婆子有顾忌，不会逼相公休了她。她再不好，也是信旻、信嘉的亲娘。虽吉家家景好，相公又有功名，就算有子有女，也能找到清白姑娘。但老婆子也有怕，怕后娘不慈。
“南无三满多。母驮喃，度噜度噜。地尾娑婆……”
念了半篇经文，黄氏心渐定，一定不会的。一切都是他们的臆想，她可从来没有承认过有意气老婆子。她就是怕她，闻声丧胆。
吉欣然站在里屋门口，看着她娘收紧的腰背，心酸不已。她娘在害怕，至于怕谁？除了奶没旁人了。
当天晚上，吉诚三兄弟回了枣余村，在村口遇见饭后出来遛弯的吉忠亮。吉忠亮一见吉彦，心中大惊，急声问：“三小子，你怎么回来了？”看他两眼红肿，不免生起一想，“可是你娘……”
知是误会了，吉诚赶忙抢过话：“大伯，我娘身子好了不少，过几日就回来了。”
吉忠亮定下心：“没没事就好，”不然老二家就乱了。
院中洪氏听着声，跑出来见只有三兄弟，问道：“当家的，欣欣没跟你一块回来？”
可别提那小没良心了，吉俞气道：“你闺女死赖在庄子上，非要把果林一块带回家，我哪有那本事？”
不等洪氏来第二句，黄氏也已经出现在院门口，怯怯地看着吉彦。吉彦这会头疼得很，目送大伯离开后，脸上的笑意散了：“大哥二哥，我有些不适，先回去休息了。”
吉诚摆手：“赶紧回去吧。”
吉彦面无表情地从黄氏身边经过。黄氏身子发寒，不禁打了个战栗。
九月初，吉忠明也没要儿子接，自驾着牛车拖着几人和三棵等人身高的小果树回了村。到了家，牛车才停好，小欣欣就离了辛语的怀，伸头出车棚：“爹，种种树。”
等在外的洪氏瞧见那张黑皮脸，一口气差点没上来：“这这……吉俞这就是你说的黑了一点？哇哇……”
听到二嫂的哭声，一手揽抱侄女的吉安竟忍不住笑了。
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